ต้นกำเนิดของแม่น้ำยังคงเป็นหนึ่งในความ สล็อตแตกง่าย ลึกลับทางธรณีวิทยาที่ใหญ่ที่สุดของอเมริกาตะวันตกAndres Aslan ยืนอยู่บนที่สูงเหนือเมือง Rifle, Colo. อยู่อย่างยากลำบากในการอยู่เงียบๆ นักธรณีวิทยาร่างผอมเพรียวจากมหาวิทยาลัยโคโลราโด เมซาที่อยู่ใกล้เคียง ปกติจะพูดด้วยเสียงพึมพำของศาสตราจารย์ แต่ที่นี่ เมื่อมองลงไปที่หุบเขาแม่น้ำที่กว้างใหญ่ซึ่งสว่างไสวด้วยต้นฝ้ายในฤดูใบไม้ร่วง ความกระตือรือร้นของเขาเพิ่มระดับเสียงของเขา “มันอาจจะเป็นอย่างนั้นก็ได้” อัสลานพูดพลางทำท่าเยาะเย้ย “นี่อาจเป็นเว็บไซต์ที่สำคัญที่สุดทุกที่”
สิ่งที่สำคัญเกี่ยวกับเมซ่าตัวนี้ที่เรียกว่า Taughenbaugh
คือกรวดใต้เท้าของอัสลาน มันถูกวางลง 1.75 ล้านปีก่อนโดยแม่น้ำโคโลราโด โคโลราโดสมัยใหม่ไหลผ่านหุบเขาเบื้องล่าง ตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา แม่น้ำได้กัดเซาะชั้นหินทั้งหมดที่เคยดำรงอยู่ระหว่างเมซาสูงและหุบเขาเบื้องล่าง
Aslan เดินขึ้นลง Taughenbaugh และ Mesas ที่อยู่ใกล้เคียงมาหลายปีแล้ว โดยรวบรวมเบาะแสว่าแม่น้ำที่มีชื่อเสียงสร้างภูมิทัศน์อย่างไร เขาหวังว่าจะช่วยไขปริศนาทางธรณีวิทยาที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของอเมริกาตะวันตก: แม่น้ำโคโลราโดอันยิ่งใหญ่เกิดขึ้นได้อย่างไรและเมื่อไหร่
จากต้นน้ำทางตะวันตกของโคโลราโด แม่น้ำไหลไปทางทิศตะวันตกและทิศใต้ โดยผ่านโขดหินสีแดงของยูทาห์ แกะสลักภูมิทัศน์อันน่าทึ่ง เช่น อุทยานแห่งชาติ Arches และ Canyonlands และไหลผ่านแกรนด์แคนยอน เนื่องด้วยเขื่อนต่างๆ ที่มีปัญหาคอขวด และต้องใช้เส้นทางสำหรับดื่มและชลประทาน ในที่สุดโคโลราโดก็ข้ามไปยังเม็กซิโกและไหลลงสู่อ่าวแคลิฟอร์เนีย ซึ่งอยู่ห่างจากจุดเริ่มต้น 2,300 กิโลเมตร
เป็นแม่น้ำสายหนึ่งที่มีเรื่องเล่ามากที่สุดในโลก หุบเขาลึกเป็นทางเดินสำหรับการสำรวจทางธรณีวิทยาครั้งแรกของอเมริกาตะวันตก น่านน้ำของมันซึ่งต่อสู้กันระหว่างฟีนิกซ์ถึงลอสแองเจลิสถึงเม็กซิกาลีทำให้ชีวิตในทะเลทรายเป็นไปได้หลายล้าน ทว่านักวิทยาศาสตร์รู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์สมัยโบราณของแม่น้ำโคโลราโดอย่างน่าประหลาดใจ
พวกเขารู้ดีว่าเมื่อประมาณ 11 ล้านปีก่อน ปริมาณน้ำฝนได้ไหลผ่านเทือกเขาร็อกกี้ทางตะวันตกในแม่น้ำโคโลราโดแบบโปรโต เมื่อประมาณ 5 ล้านปีก่อน น้ำเหล่านั้นได้ทะลุอ่าวแคลิฟอร์เนียและระบายน้ำทั้งระบบในแม่น้ำเรียบร้อยแล้ว แต่ความลึกลับมากมายยังคงอยู่
ปริศนาอันใหญ่หลวงอย่างหนึ่งคือเมื่อใดและอย่างไรที่แกรนด์แคนยอน ซึ่งเป็นแม่น้ำที่ทอดยาวที่สุด เกิดขึ้นได้อย่างไร ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักธรณีวิทยาจำนวนหนึ่งได้เสนอคำอธิบายทางเลือกที่น่าตกใจเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของหุบเขา แทนที่จะถูกแกะสลักขึ้นในช่วง 6 ล้านปีที่ผ่านมา พวกเขาโต้แย้งว่าแกรนด์แคนยอนอาจมีอายุย้อนกลับไปราว
70 ล้านปี หากถูกต้อง น้ำก็ไหลผ่านช่องเขาลึกเดียวกันตั้งแต่สมัยไดโนเสาร์ นักวิจัยคนอื่นๆ ยังห่างไกลจากความเชื่อมั่น และทั้งสองค่ายยังคงเถียงกันถึงสิ่งที่หินในหุบเขาลึกพูดถึงประวัติศาสตร์ของมัน
งานวิจัยใหม่อาจทำให้เรื่องราวของแม่น้ำโคโลราโดและแกรนด์แคนยอนกระจ่างกระจ่าง คริสตัลที่ติดอยู่ในหินทรายโบราณกำลังสร้างการประทับเวลาใหม่สำหรับขั้นตอนสำคัญๆ ในอดีตวิวัฒนาการของแม่น้ำ ชิ้นส่วนของแร่อะพาไทต์เป็นเครื่องบ่งชี้ว่าหินบางก้อนถูกเปิดเผยที่พื้นผิวนานแค่ไหน ซึ่งเผยให้เห็นว่าเมื่อหุบเขาถูกแกะสลักไว้ และการทำแผนที่ทางธรณีวิทยาแบบเก่าที่ดี เช่นของ Aslan กำลังเชื่อมโยงการระบายน้ำในแม่น้ำเล็กๆ จำนวนมากเข้าด้วยกัน ให้เห็นภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นว่าโคโลราโดเกิดขึ้นได้อย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป
Karl Karlstrom นักธรณีวิทยาจากมหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโกในอัลบูเคอร์คีกล่าวว่า “แม่น้ำสายนี้เป็นหนึ่งในแม่น้ำที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดในโลก “มันแกะสลักลักษณะภูมิประเทศที่โดดเด่นที่สุดแห่งหนึ่งในโลก มันเป็นห้องปฏิบัติการที่ยอดเยี่ยม”
เจาะลึกถึงยุคแรก
ในช่วงหลายปีหลังสงครามกลางเมือง นักสำรวจ จอห์น เวสลีย์ พาวเวลล์ พยายามทำความเข้าใจโคโลราโดขณะสำรวจความยาวของแกรนด์แคนยอน พาวเวลล์รู้ว่าน้ำเป็นองค์ประกอบหลักที่หล่อหลอมภูมิทัศน์นอกโลก “การแกะสลักแกรนด์แคนยอนเป็นงานของสายฝนและแม่น้ำ” เขาเขียน “แม้ว่าพายุจะห่างกันและท้องฟ้าเบื้องบนก็ไม่มีเมฆเกือบตลอดวันของปี … ฝนที่
โปรยลงมาเป็นช่วงๆ ที่ฝนโปรยปรายลงมาก็ช่วยงานได้มากในช่วงหลายศตวรรษของศตวรรษ”
ท้ายที่สุด แม้แต่แม่น้ำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็เริ่มเป็นลำธารเล็ก ๆ น้ำฝนที่ไหลออกจากพื้นดินจะกัดเซาะพื้นผิวด้านล่างเพื่อสร้างเป็นลำธาร เมื่อเวลาผ่านไป ลำธารที่เต็มไปด้วยลำธารมากขึ้นเรื่อยๆ จะเชื่อมต่อกันในรูปแบบกิ่งก้านเพื่อสร้างแม่น้ำขนาดใหญ่
พาวเวลล์เชื่อว่าโคโลราโดเป็นการระบายน้ำในสมัยโบราณ ซึ่งเป็นไปตามเส้นทางเดียวกันตั้งแต่เทือกเขาร็อกกี้ไปจนถึงมหาสมุทรแปซิฟิกเป็นเวลาหลายสิบล้านปี นักธรณีวิทยาในเวลาต่อมาพบปัญหาเกี่ยวกับภาพง่ายๆ นี้ เหนือสิ่งอื่นใด ไม่มีหลักฐานว่าแม่น้ำไหลออกจากขอบด้านตะวันตกของที่ราบสูงโคโลราโด ซึ่งเป็นพื้นที่ยกสูงซึ่งครอบคลุมภูมิภาค Four Corners ที่ซึ่งยูทาห์ โคโลราโด นิวเม็กซิโก และแอริโซนามารวมกัน—ก่อนหน้านี้เมื่อประมาณ 6 ล้านปีก่อน แม่น้ำใหญ่ที่ไหลออกจากที่ราบสูงน่าจะทิ้งกรวดแม่น้ำไว้เป็นจำนวนมาก แต่ไม่มีใครสามารถหาได้
อันที่จริง ยิ่งนักธรณีวิทยาได้ศึกษาประวัติศาสตร์ของแม่น้ำโคโลราโดมากเท่าไร เรื่องราวก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น ส่วนหนึ่งของปัญหาคือความยากในการวัดภูมิประเทศที่ขาดน้ำ Kelin Whipple นักธรณีสัณฐานที่มหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนาใน Tempe กล่าวว่า “มีข้อมูลไม่มากที่ต้องดำเนินการ “มันเป็นระบบการกัดเซาะอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นจึงไม่ได้ทิ้งร่องรอยว่าสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นเร็วแค่ไหน” สล็อตแตกง่าย
